D'ici ou d'ailleurs ,la misère et la même au soleil !

Du village à l'esclavage : l'exode rural des enfants en Sierra LeoneLes mafias promettent ce que les familles rurales pauvres ne peuvent offrir à leurs enfants : l'accès à une bonne éducation. Avec cette supercherie, les enfants se retrouvent exploités dans des villes comme Freetown, la capitale d'un pays où en 2020, pour la première fois de son histoire, une condamnation pour exploitation d'enfants a été prononcée.

Lucy, une fille qui a été enlevée de son village sous la promesse d'une meilleure éducation pour la transformer en esclave, lave ses vêtements dans le refuge salésien de l'ONG Don Bosco Fambul, à Freetown. JOSÉ IGNACIO MARTINEZ RODRIGUEZ

JOSÉ IGNACIO MARTINEZ RODRIGUEZ - Freetown (Sierra Leone) - 14 SEPT. 2021 - 04:13 CEST Lucy a 11 ans, un corps mince et petit, et de petites marques sur la peau qui révèlent un passé difficile. « Le pire, c'était quand ils ne me nourrissaient pas. Il a passé des jours, de nombreux jours, sans manger ni boire. Je dépendais d'un voisin, le seul qui me donnait à manger de temps en temps », raconte-t-il. La jeune fille parle ainsi de la période pas trop lointaine où elle a été emmenée à Freetown, la capitale de la Sierra Leone, une nation d'un peu moins de huit millions d'habitants située dans le sud-ouest de l'Afrique, sur les rives de l'océan Atlantique. « Ils m'ont dit qu'ils allaient me payer pour l'école, mais ils ne l'ont jamais fait. Au lieu de cela, ils m'ont forcé à rester à la maison et à faire le ménage, ils m'ont maltraité, ils m'ont insulté… Personne n'a rien fait de bien pour moi », explique-t-il. Elle n'est pas la seule : selon les statistiques officielles du pays, une trentaine de cas seulement ont été signalés au cours des premiers mois de 2021, alors que, selon l'Unicef, dans toute l'Afrique subsaharienne, près de 50 millions d'enfants sont victimes de ce crime. Et pourtant, ce n'est que fin 2020 que la justice a dicté pour la première fois dans l'histoire du pays une condamnation pour ce crime.

Il n'avait pas toujours vécu ainsi. Lucy, de l'ethnie Mende, n'est pas née à Freetown, mais dans une ville du sud, à plusieurs kilomètres de la capitale. Là, il a vécu avec sa famille jusqu'à il y a quelques années. Mais la vie dans les zones rurales, où vivent près de 60 % des Sierra-Léonais , est vraiment difficile ; En l'absence de services de base, il y a les statistiques les plus dures, celles qui parlent de misère et de nécessité. Ceux qui indiquent qu'en Sierra Leone , plus de 53% de la population doit vivre avec moins de 1,3 euros par jour. Ou que, en raison du manque fréquent d'écoles, en particulier dans les environnements non urbains, la scolarisation moyenne pour chaque fille née dans ce pays est inférieure à trois ans.

Plus de 53 % de la population de la Sierra Leone, un pays de près de huit millions d'habitants, vit avec moins de 1,3 euro par jour

« Comme je ne pouvais pas aller en classe, je restais à la maison avec mes parents et les aidais là où je pouvais. Un jour, mon frère aîné, qui était déjà un jeune adulte, m'a dit qu'il allait m'emmener à Freetown, et que je pourrais y aller à l'école. Mes parents pensaient aussi que c'était une bonne idée », se souvient Lucy. Mais son frère n'a rien fait de tout cela. Au lieu de cela, il a remis la jeune fille à une femme qui l'a soumise aux tâches ménagères, aux pires sévices, à devoir mendier une assiette quotidienne de nourriture. « J'étais dans cette maison pendant un certain temps, peut-être plusieurs mois, je ne me souviens pas combien de temps. Mais ce n'était pas une belle époque. Il n'en est jamais sorti. Je n'ai pas pu aller à l'école, même pas un matin. Je viens de passer mes journées enfermée, à travailler », déplore-t-elle.

Lucy a réussi à sortir de cette maison grâce au fait que Don Bosco Fambul, une ONG salésienne basée à Freetown et dédiée à la protection des enfants, a appris son histoire et l'a sauvée. Aujourd'hui, elle se remet de blessures physiques et mentales dans un refuge que cette organisation a attribué aux filles sierra-léonaises qui ont été victimes de différentes attaques : abus sexuels, viols, mauvais traitements ou trafic de mineurs. Ce dernier n'est pas une infraction mineure et n'est pas non plus rare. Selon les statistiques récemment recueillies par les autorités sierra-léonaises, de janvier à avril 2021, 29 cas d'enfants victimes de traite dans le pays ont été signalés. Une moyenne de quelque chose de plus de sept par mois.

La promesse de l'éducation

« La promesse est toujours l'éducation. Une personne élégante et bien vêtue se rend généralement dans les villages où vivent des paysans, parfois ignorants, et ramasse neuf, 10 ou 15 enfants. Parfois, il promet de l'argent aux familles. Il leur propose que leurs enfants puissent aller à l'école. Je me souviens d'un cas où ils nous ont appelés d'un village et nous ont dit que des hommes étaient venus avec une offre d'envoyer les enfants étudier aux États-Unis. Mais c'était une invention, une grande arnaque », contextualise Jorge Crisafulli, salésien et directeur de Don Bosco Fambul. Et il ajoute : « Il y a beaucoup de trafic entrant et sortant de la Sierra Leone. Des centaines de mineurs sont victimes de la traite chaque année. Des garçons à qui ils vendent pour travailler, des filles à marier ou à se prostituer, ou des bébés à mendier. Il y a des gens qui en achètent un et avec ça une femme va dans la rue pour demander ».

Mohammed et Osman, deux jeunes hommes à qui l'on avait promis un voyage en Mauritanie pour trouver un bon travail et qui ont été secourus par la police sierra-léonaise. JOSÉ IGNACIO MARTINEZ RODRIGUEZ

Nancy, l'une des assistantes sociales dont Lucy a la garde, connaît également de nombreux cas et sait comment fonctionne la traite des mineurs dans son pays. « Ils amènent les petits à Freetown et les mettent pour vendre de l'eau ou de la nourriture dans les rues. Certains peuvent passer toute la journée, du matin à l'après-midi, des journées de plus de 12 ou 13 heures sans rien facturer en retour », explique-t-il. Nancy assure également que certains de ces enfants ne durent que quelques mois jusqu'à ce qu'ils échappent à leurs ravisseurs et fassent de la rue leur foyer. Mais que, pour d'autres, cette situation d'esclavage peut se perpétuer pendant des années. « Seuls ceux qui ont la chance de trouver un voisin qui les emmène à la police ou à une ONG capable de dénoncer les agresseurs fuient cet environnement.

Mais la capitale ou les grandes villes de la Sierra Leone ne sont pas les seules destinations pour les enfants victimes de la traite. Les enfants traversent parfois la frontière et parcourent des centaines de kilomètres pour exercer les mêmes fonctions d'esclave dans d'autres États africains qui sont généralement plus prospères économiquement que la Sierra Leone. Encore une fois, les Crisafulli l'expliquent ainsi : « Ici, nous avons reçu des enfants, qui sont nés et vivent ici, et qui sont arrivés en Guinée Conakry ou au Mali. Le dernier cas, un groupe de 14. Tous issus de familles différentes. Les garçons voyagent avec une femme et leur apprennent à répondre de la même manière lorsque la police leur demande : qu'ils soient frères, le même père et la même mère… ». Dans le reste, conclut le curé, tout ressemble trop à ceux qui restent à Freetown. La promesse est l'éducation. Le destin,

Les voyages des mensonges

Justement, le seul espoir pour les enfants trompés est que la police ou les douaniers interceptent le véhicule dans lequel ils circulent à la frontière et que, une fois sur place, les trafiquants avouent le crime ou ne soient pas en mesure de démontrer une parenté convaincante avec les enfants. Quelque chose comme ça, c'est ce qu'ont vécu Mohammed Koroma, 17 ans, et son ami Osman, un an de plus que lui. Tous deux sont originaires de Mariba, une ville située dans le district de Bonthe, une zone rurale du sud du pays, un lieu où les opportunités d'avancement social et économique se limitent à la campagne et aux tâches agricoles. Et c'est pour ceux qui ont la chance d'avoir un hectare de terrain. « Un jour, un homme est venu et nous a dit que si nous voulions un permis de conduire, accompagnons-le jusqu'à un endroit appelé Mauritanie et qu'il nous aiderait à y parvenir. Il a promis qu'avec cette licence, nous pourrions obtenir un bon travail. On y a pensé et, comme la vie était très difficile, on a accepté », raconte Koroma.

Ni Mohammed ni Osman ne savaient qu'il y avait un pays en Afrique appelé Mauritanie. Mais le projet d'atteindre un gros salaire semblait simple : l'homme les accompagnerait en Guinée, un pays frontalier avec la Sierra Leone, et là les trois rencontreraient une autre personne, qui serait chargée de les emmener à leur destination finale. Les soupçons de la police à la frontière les ont sauvés d'un avenir incertain. « Les agents ont posé beaucoup de questions, ils nous ont secourus et ont appelé une assistante sociale, qui nous a fait sortir de là. Ensuite, ils nous ont déjà amenés dans ce refuge », conclut Mohammed, qui passe désormais ses journées à apprendre un métier avec lequel se tailler un avenir. Mais tous les jeunes n'ont pas la même chance.

Un jour, un homme est venu et nous a dit que si nous voulions un permis de conduire, nous devions l'accompagner jusqu'à un endroit appelé Mauritanie.MOHAMMED KOROMA, 17 ANS, VICTIME DE TRAITE DES ÊTRES HUMAINS

A Marion, une adolescente de 14 ans l'a vendue à une femme en Guinée avant son dixième anniversaire . Dans son cas, aucun policier ne l'a détenue au poste de douane ; Il n'était pas rare que les agents voient une fille ordinaire traverser la frontière avec une femme ordinaire. Ce pourrait être sa mère. Ou ta tante. Personne n'a été surpris non plus de voir Marion travailler dans le pays qui l'avait adoptée ; en Afrique subsaharienne, il y a environ 48 millions d'enfants qui travaillentet près d'un enfant sur trois de moins de 15 ans est économiquement actif, selon les données de l'Unicef. "On m'a confié les tâches les plus dures de la maison : cuisiner, laver les vêtements de tout le monde, frotter le sol, transporter les fruits jusqu'au marché... Je ne suis pas allé à l'école un jour", se souvient-il. Après un séjour de plusieurs mois, avant de s'évader et de se rendre à la police pour l'aider à rentrer en Sierra Leone, Marion a appris combien cela avait coûté. « Ils m'ont vendu cinq millions de lions (un peu plus de 400 euros). Moi et un de mes amis nommé Tidanke. C'était horrible », dit-il.

La difficulté d'appliquer la loi

Au poste de police central de Rouss Roud, un quartier populeux de Freetown, Fatimata Cissé, coordonnatrice de l' Unité de soutien aux familles de l' Est, une unité de police locale chargée des délits concernant les enfants, a besoin de deux chaises : une pour s'asseoir et l'autre pour poser ses pieds, qui laissent apparaître des ongles manucurés peints en rouge. Cissé écoute Curtis Johnson, le conseiller juridique de Don Bosco Fambul, qui s'inquiète de la disparition d'un enfant. Vous pensez être victime de traite. « Un cas de cette ampleur ne peut pas recevoir si peu d'attention. Personne ne sait où est le gamin depuis deux mois. Même un homme est allé parler à sa grand-mère biologique et lui a demandé s'il préférait le petit ou l'argent", s'insurge Johnson. Cissé fait une grimace d'indignation et répond : "Je vais appeler les autres bureaux et je vais leur demander de consacrer plus de ressources à cette affaire." Puis il compose un numéro sur son téléphone portable et a une conversation en krio, la langue locale,

La première condamnation d'un tribunal sierra-léonais pour traite des êtres humains n'est intervenue qu'en 2020

A sa sortie du commissariat, Johnson, qui s'était auparavant rendu dans une autre unité un peu éloignée de Rouss Roud pour s'enquérir de l'état d'avancement de cette même affaire, ajoute : « Nous proposons nos propres ressources et, parfois, nous ne nous impliquons même pas. De plus, il est vraiment difficile de résoudre ces cas, surtout lorsque les enfants sont transférés dans d'autres pays. Les coupables ont tendance à fuir rapidement, il est donc difficile de les retrouver ». Le conseiller juridique explique également que lorsque des enfants disparaissent, ce n'est pas seulement pour être vendus ou transformés en esclaves. Parfois, en période électorale, les hommes politiques des zones rurales accomplissent des rituels voire des sacrifices de mineurs pour obtenir de bons résultats aux urnes. La police et les salésiens ont documenté plusieurs cas ces dernières années.

La lutte contre la traite des mineurs est également rendue plus compliquée parce que les lois gouvernementales qui la soutiennent en Sierra Leone ont été volatiles, pauvres et très confuses. Celui qui a tenté d'aborder la question plus en profondeur était la loi contre la traite des êtres humains , promulguée en 2005, qui prévoyait des peines ne dépassant jamais 10 ans de prison pour la plupart des cas de traite et de trafic d'êtres humains. Une règle ultérieure, la loi sur les infractions sexuelles , de 2012, a porté la peine à 15 ans dans les cas où la victime était également forcée de se prostituer. Mais la vérité est que ce n'est qu'il y a quelques mois, en mars 2020, qu'un tribunal a déclaré, pour la première fois dans l'histoire de ce pays, deux personnes coupables de trafic d'enfants. Deux femmes ont été condamnées par un juge à 20 et huit ans de prison respectivement pour trafic d'êtres humains et blanchiment d'argent. Un premier pas qui peut créer un précédent important pour entourer une réalité trop courante en Sierra Leone.