Autant de virus… avec ou sans symptômes

2 Septembre 2020
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Une étude portant sur 303 personnes en Corée du Sud montre que 29 % des personnes infectées par la Covid-19 n'ont jamais développé de symptômes, mais qu'elles portaient en elles autant de virus que les personnes symptomatiques.  L'étude, dirigée par Seungjae Lee de l'université de Soonchunhyang, a été publiée  (6 août) dans la revue américaine Jama Internal Medicine. Elle a porté sur un foyer de contaminations dans un groupe religieux sud-coréen à Daegu, en février dernier. Les autorités avaient décidé de placer à l'isolement les cas positifs avec peu ou pas de symptômes, dans un bâtiment gouvernemental où des médecins et infirmières ont scrupuleusement surveillé l'évolution de leurs symptômes, et testé leur charge virale régulièrement, détaille l’AFP. Sur 303 personnes, 89 n'ont jamais développé de symptômes, soit une proportion de 29 %. Puisque les participants-es étaient enfermés-es jusqu'à ce qu'ils-elles obtiennent des tests négatifs, le personnel médical a pu distinguer les cas pré-symptomatiques des vrais asymptomatiques. De fait, 21 personnes se présentaient initialement comme positives au coronavirus et sans symptômes, mais ont in fine eu des symptômes. Pour les chercheurs-ses,  des études, en ne testant les patients-es qu'une fois, peuvent confondre cas pré-symptomatiques et asymptomatiques. L'enseignement principal de cette étude est que les concentrations de virus chez les personnes asymptomatiques étaient « similaires à celles des patients symptomatiques », rapportent les auteurs-rices. Mais trouver des particules virales résiduelles dans le nez, la gorge ou les poumons ne signifie pas forcément que ces gens étaient contagieux. C'est l'une des grandes questions de la pandémie actuelle : à quel point les nombreux cas asymptomatiques sont-ils des vecteurs du virus ? « Il est important de souligner que la détection d'ARN viral n'est pas synonyme de présence d'un virus infectieux et transmissible », avertissent les auteurs-rices de l'étude.