Hépatite C : une découverte historique

27 Novembre 2016
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Pour la première fois depuis sa découverte, il y a 26 ans, des chercheurs français de l’Inserm ont réussi à photographier au microscope le virus de l'hépatite C. Cette prouesse scientifique, une première mondiale donc, devrait contribuer à la mise en place d’un vaccin estime l’équipe de recherche de l’Inserm. "La possibilité de visualiser le virus va aider car nous avons besoin de connaître sa structure pour savoir sous quel angle l'attaquer", explique à l'AFP Jean-Christophe Meunier, chargé de recherche à l'Inserm et responsable de ces travaux. Le virus profite de la synthèse de particules de transport du gras (des lipoprotéines) dans l'organisme pour se multiplier en s'emparant de leurs composants (cholestérol, etc.). De ce fait, "il est non seulement plus infectieux, mais en plus beaucoup plus difficile à déceler pour le système de défense immunitaire", ajoute Jean-Christophe Meunier. Pour s'assurer qu'il s'agissait bien du virus, les chercheurs ont donc utilisé des anticorps spécifiques dirigés contre ses protéines virales. Ils indiquent être ainsi enfin parvenus à le distinguer des simples particules lipidiques dans le sang des patients. Un travail rendu possible grâce à la plateforme de microscopie électronique de l'université de Tours. Autre observation de la part des chercheurs : les particules virales présentent une structure particulière, formant une espèce de "sandwich gras" avec en son centre le matériel génétique du virus (l'ARN viral). La taille du virus varie en fonction du nombre de couches de gras. "Cette structure concorde tout à fait avec des travaux antérieurs de biologie moléculaire qui prédisaient cette organisation. Ces observations valident donc vingt-cinq ans de travail de la communauté scientifique", selon Jean-Christophe Meunier. Dès lors, les chercheurs vont pouvoir analyser plus en détail la structure réelle du VHC et travailler à la création d'un vaccin.