VIH : une des énigmes résolue en ligne

24 Septembre 2011
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En seulement trois semaines, des joueurs en ligne ont déchiffré la structure d'une protéine clé dans le développement du VIH. Les scientifiques butaient sur cette énigme depuis une dizaine d'années. C’est grâce à un jeu, Foldit, que cette prouesse a été rendue possible. Signifiant "plie-le" en anglais, Foldit est un jeu vidéo expérimental développé en 2008 par l'Université de Washington. Son objectif : laisser des joueurs résoudre comment une molécule se "plie" en une structure en trois dimensions, donnant ainsi naissance à une protéine. Ce type d'énigme résiste encore aujourd'hui aux ordinateurs qui sont incapables d’effectuer une telle manœuvre sans intervention humaine. Dans ce cas précis, pendant près de dix ans donc, les chercheurs se sont cassés les méninges sur un type d'enzymes, les protéases rétrovirales, utilisées par un rétrovirus, famille à laquelle appartient le VIH. Comme l’explique "L’Express" : "L'une des tâches les plus ardues pour les scientifiques est de démêler l'image d'une protéine, obtenue au microscope, pour reconstruire la molécule en 3D et identifier les zones où les médicaments pourraient agir". Les scientifiques ont donc décidé de faire appel aux joueurs de Foldit. Répartis en équipes concurrentes, des milliers de joueurs du monde entier ont manipulé des chaînes d'acides aminés (les éléments qui composent les protéines) les pliant dans toutes les combinaisons imaginables pour tenter d'aboutir à une structure viable. Les modèles qui ont été transmis aux chercheurs étaient "tellement proches de la réalité qu'il n'a fallu que quelques jours pour les affiner et établir la structure exacte de l'enzyme", précise "L’Express".