Les hépatites virales, c’est quoi ?

Les hépatites (inflammation du foie) ont différentes causes : alcool, diabète, surpoids, prise de certains médicaments, infection par un ou plusieurs virus. Les hépatites virales les plus fréquentes sont, dans l’ordre, les hépatites B, C, A, E et D. Les virus B et C provoquent des hépatites aiguës qui guérissent parfois spontanément, mais qui peuvent devenir chroniques. L’hépatite A guérit spontanément après avoir provoqué une grande fatigue, et ne devient jamais chronique. Elle peut être très grave dans de rares cas. Il existe des vaccins préventifs contre l’hépatite A et l’hépatite B.

L’hépatite aiguë est la période de six mois qui suit la contamination par un virus des hépatites. Il n’y a pas toujours de symptômes au moment de la contamination. Comme il n’y a pas de cellules nerveuses dans le foie, ça ne fait pas mal ! Quand il y a des symptômes (10 à 20 % des cas), c’est souvent une jaunisse, plus rarement des nausées, perte d’appétit, syndrome grippal, douleurs musculaires, selles claires et urines brunes, des plaques rouges qui grattent sur la peau (urticaire), un état de profonde fatigue et un bilan du foie altéré (mesuré par prise de sang). Si vous pensez avoir une hépatite aiguë, consultez un médecin. Très rarement (dans 1 % des cas), l’hépatite aiguë peut détruire le foie (hépatite fulminante) et obliger à une greffe du foie. Selon les cas, le virus peut être éliminé ou bien rester dans le corps.

On parle d’hépatite chronique si le virus persiste plus de six mois, cela peut entraîner des dégâts plus ou moins importants pour le foie. En cas d’hépatite chronique, on peut avoir droit au 100 % de la Sécurité sociale. Le virus lui-même (pour l’hépatite C) et le système immunitaire (pour l’hépatite B), en se défendant contre le virus, détruisent les cellules infectées, et le foie devient dur et fibreux. C’est la fibrose, dont la mesure permet d’évaluer le degré de sévérité de l’hépatite (mesuré de F0 = pas de fibrose, à F4 = cirrhose). Ce processus de cicatrisation réduit la capacité du foie à se régénérer et à assurer ses fonctions. L’évolution varie d’une personne à l’autre et selon les situations (co-infection par le VIH, consommation d’alcool, âge, etc.) On suit aussi les transaminases dans le bilan sanguin (ASAT ou ALAT) qui, si elles augmentent brutalement, révèlent une destruction accrue des cellules du foie. La charge virale du VHB et du VHC est donnée en unités internationales : 1 UI/ml = 5 copies/ml.

Au stade le plus avancé de la fibrose, on parle de cirrhose (F4). Même si le foie ne remplit plus correctement ses fonctions, on peut vivre longtemps avec une cirrhose, en faisant attention à son hygiène de vie (pas d’alcool, nourriture saine, médicaments peu toxiques pour le foie). Cependant, à ce stade, il y a 2 à 4 % de risque par an de décompenser la cirrhose : le foie n’assure plus ses fonctions, il y a un risque vital (infection, hémorragie par rupture de varices œsophagiennes...). Il y a aussi 3 % de risque par an de faire un cancer (carcinome hépatocellulaire).

Si on a une hépatite, il faut se faire suivre par un-e spécialiste du foie (hépatologue, gastro-entérologue), un-e infectiologue, ou un médecin connaissant bien les hépatites virales. Il-elle prescrit un bilan biochimique, sérologique et une charge virale pour faire une évaluation de l’hépatite.

Les examens de la fibrose sont le fibroscan (échographie du foie, avec un appareil spécialisé, qui mesure l’élasticité du foie en dix minutes) et un bilan sanguin qui permet de calculer un score biologique de fibrose (fibrotest ou fibromètre, qui utilisent des marqueurs sanguins pour construire un score du niveau de fibrose). Tous ces tests sont remboursés et validés.

Ne pas boire, ou le moins Possible, d’alcool (bière, vin, apéritif...) : plus de deux verres par jour aggravent énormément les dégâts au foie. Pour en parler, être aidé-e : Alcool Info Service au 0 980 980 930 (appel non surtaxé) ou voir avec son médecin pour consulter un-e addictologue. Les drogues récréatives et le cannabis peuvent aussi accélérer l’évolution de la fibrose hépatique, il faut donc en limiter la consommation !