Résistance au sida : le secret du singe vert

POUR TROUVER un vaccin contre l’infection par le VIH, travailler sur les mécanismes de défense naturelle contre l’infection représente une voie de recherche essentielle. Le singe vert africain est le réservoir naturel du virus de l’immunodéficience (SIV) le plus important. Lorsqu’ils rencontrent le virus pour la première fois, ces singes présentent une primo-infection, tout comme les humains. Mais contrairement à l’homme, ils ne progressent pas par la suite vers la maladie, en dépit d’une charge virale élevée.

Les singes d’Asie ou d’Amérique connaissent une évolution du sida similaire aux humains. Le macaque infecté par un SIV représente d’ailleurs un modèle d’étude du sida.

Les chercheurs montrent que la primo-infection chez le singe vert s’accompagne très rapidement d’une réponse immunitaire avec une induction importante de l’interféron alpha et l’activation de lymphocytes T. Mais au bout de 28 jours, la réponse est contrôlée, l’interféron alpha est revenu à un niveau basal. Le virus continue à se répliquer, mais les singes ne tombent pas malades, même s’ils présentent une charge virale importante.

Pour autant, le mécanisme qui s’installe chez les singes verts n’est pas une absence de réponse immunitaire. Il importe maintenant de le décrypter, car il pourrait aider à l’élaboration d’un vaccin.

La réponse immunitaire des singes macaques, qui comme les humains développent la maladie, est différente. Passée la primo-infection, les cytokines et notamment l’interféron alpha restent élevés. La réplication virale entraîne une activation persistante et anormale du système immunitaire, qui est responsable à long terme du sida.